蒸汽发动机看起来不需要烧汽油、柴油，好像会省钱的样子。其实并不是这么回事。蒸汽机其实属于外燃机，效率低。蒸汽机可以把蒸汽的能量转换为机械功，最早由瓦特进行改良后蒸汽机才引发了工业革命。

蒸汽机构造用内燃机差不多，往复运动需要活塞连杆，连续运动时需要曲轴来实现，只不过蒸汽机的燃烧室在发动机外部。水被煮沸后会产生的气体体积是水的倍，如果在密封的容器内煮沸时，蒸汽密度增加后就产生了压力，也不会膨胀。像高压锅排气阀一样，可以排出高压蒸汽，气体排出后体积迅速膨胀。因此把高压蒸汽引到气缸内，蒸汽膨胀产生推力就可以推动活塞运转。

活塞往复运动后，通过连杆曲轴等装置就可以把往复运动转化为飞轮旋转运动。虽然原理简单，但是整套系统体积庞大、效率低下，功率密度低。想要更高的功率只能通过增加体积来实现。而内燃机混合气在气缸内燃烧，效率高，功率更大，而体积小。而用蒸汽机作为汽车动力，在今天来讲简直是不可能的。

上图中就是蒸汽汽车。可以看到蒸汽机所占比例非常大，放到现在的汽车上简直是不可能的，没有足够空间安装蒸汽机。而且蒸汽机机动性差，并不是随时可以发动的，水加热需要一个过程，因此蒸汽机必须提前启动、远远没有内燃机方便。因此这类蒸汽机早已经被内燃机代替，特殊场合则使用汽轮机，例如电厂、航母等。

汽轮机同样也需要蒸汽驱动，但并没有采用活塞，而是采用高压蒸汽直接推动叶轮来实现，与风车原理类似。汽轮机功率比较大，但是同样存在机动性差的问题。因此航母在备战时锅炉也不能停火，以便随时进入战斗状态。

朝鲜境内仍然存在烧木材的汽车，但是并不是蒸汽机汽车，而是内燃机。烧木材只是为了获取一氧化碳气体，一氧化碳气体可以代替汽油来驱动汽车。，就像今天我们见到的天然气汽车一样。