经过几百年的发展，船用发动机至今已经发展出多种类型，最常见的无非柴油机、燃气轮机以及蒸汽轮机。巨舰大炮时代，舰船多采用蒸汽轮机，但是随着科技的发展，后来的战舰，渐渐抛弃了这种老旧的发动机。但是细心的军迷不难发现，世界各国的航母，用的却还是蒸汽轮机，为什么航母要用蒸汽轮机呢？主要有什么好处？

首先我们来看一下为什么不用柴油机和燃气轮机。柴油机，启动快，燃烧效率高，而且体积较小，但是它的单位体积功率较小，因此柴油机一般只有中小型舰艇使用，很多国家的军舰上虽然安装着柴油机，但是这些舰艇也同时安装着燃气轮机，柴油机只在低速巡航时，起到一定的辅助作用。因此柴油机的功率太小，不能满足航母的需求。

而燃气轮机虽然功率大，燃料燃烧效率高，但是它也有很明显的缺点，那就是单体功率小，寿命短，而且太贵。据说，英国的伊丽莎白级航母用的就是燃气轮机，足以看出英国有多么土豪。

而蒸汽轮机可以说是兼具了上述两种发动机的优点。一来，蒸汽轮机的功率比柴油机更大。二来，它比燃气轮机更便宜，而且成熟可靠。虽然蒸汽轮机的体积较大，但是航母这种庞然大物，显然不会特别在乎那点空间。因此航母等大型船只，多采用蒸汽轮机作为发动机。而且很多航母上使用的是蒸汽弹射器，也需要锅炉烧蒸汽，因此使用蒸汽轮机可谓一举两得。

有些人对蒸汽轮机嗤之以鼻，认为这是发动机落后的表现。其实即使强如美国，航母用的也是蒸汽轮机。因为核动力航母的推进系统其实也是蒸汽轮机，核反应堆产生热能，热能加热淡水得到高温蒸汽，继而推动蒸汽轮机运转。常规动力航母无非是把核动力换成了烧油锅炉而已。

不过蒸汽轮机也并不都是优点，它的缺点也有不少，最主要的缺点，就是启动较慢。在启动之前，必须先点燃锅炉里的燃油，让其升温产生大量水蒸气，水蒸气达到一定的程度，蒸汽轮机才能启动。这个过程需要几个小时到十几个小时。因此航母等使用蒸汽轮机的船只，一般很少熄火，毕竟点一次火不容易。