今天，无论我们日常生活中使用的电还是工农业生产中使用的电，大多是由电网提供的，是从发电厂里的发电机中产生的，经过远距离的传输，到达工厂、农村、学校和家庭。火力发电中，是汽轮机带动发电机；水力发电中，是水轮机带动发电机；风力发电中，是风车带动发电机。

无论是火力发电、水力发电还是风力发电，都是通过发电机发电的。

那么发电机是如何发电的呢？

就在法拉第发现电磁感应现象之后不久，他又利用这一现象发明了世界上第一台发电机──法拉第铜盘发电机。

为了方便介绍，我们来看一个现代铜盘发电机模型。

圆心处固定一个摇柄，圆盘的边缘和圆心处各与一个黄铜电刷紧贴，用导线把电刷与电流表连接起来；紫铜圆盘放置在蹄形磁铁的磁场中。当法拉第转动摇柄，使紫铜圆盘旋转起来时，电流表的指针偏向一边，这说明电路中产生了持续的电流。

法拉第圆盘发电机是怎样产生电流的呢？我们可以把圆盘看作是由无数根长度等于半径的紫铜辐条组成的，在转动圆盘时，每根辐条都做切割磁力线的运动。辐条和外电路中的电流表恰好构成闭合电路，电路中便有电流产生了。随着圆盘的不断旋转，总有某根辐条到达切割磁感线的位置，因此外电路中便有了持续不断的电流。

法拉第圆盘发电机虽然简单，有人说它像一只简陋可笑的儿童玩具，产生的电流甚至不能让一只小灯泡发光。但这是世界上第一台发电机，是它首先向人类揭开了机械能转化为电能的序幕。当年还有一个广为流传的故事：在年圣诞节前夕的一次科学报告会上，法拉第当众展示了他发明的发电机，当他摇动手柄使铜盘在磁极之间旋转，电流随之产生。当时在场的一位贵妇人取笑地问：“先生，您发明的这个东西有什么用呢？”法拉第平静地反问：“夫人，新生的婴儿又有什么用呢？”

后来，人们在此基础上，将蹄形永久磁铁改为能产生强大磁场的电磁铁，用多股导线绕制的线框代替紫铜圆盘，电刷也进行了改进，就制成了功率较大的可供实用的发电机。法拉第铜盘发电机这个新生的“婴儿”，果然成长为电厂里巨大的发电机这一改变世界面貌的“巨人”，开辟了人类社会的电气化时代。

现在，我们用通过矩道物理仿真实验室来看一下教学用发电机产生的电流是什么样的。

我们看到发电机中有一个线圈放置在磁场中，线圈可以通过手柄转动，线圈的两端连接在铜环上，然后通过电刷与外电路连接。当线圈转动时，我们看到电路中两个连接方向不同的二极管交替发光，而电流的曲线也是一条大小和方向不断变化的交变电流曲线。